恋する串カツ

葵は、目についた居酒屋の扉を開けた。店の名前は「串カツろく」。

店先には白い提灯が掛かっており、大きな字で「ろく」と書かれていたが、葵には店名を把握する余裕などなかった。

もうあんなやつ知らない———

心の中は、怒りと寂しさで押しつぶされそうだった。

恋人の圭太は、最近何度もデートのドタキャンをする。やっと会う約束ができた今日は、待ち合わせの場所に来ない上に、送ったLINEは既読にさえならない。

もう、私のことはどうでもいいんだ——

どこでもいい。葵はお酒を飲んで、少しでも現実から目を背けたかった。

串カツろくは、カウンターが１０席と、小さなテーブル席が1つあるだけのこじんまりとした店だが、その日、店内はほぼ満席だった。運よくカウンターの1席だけが空いていた。

店主の男性は手際よく串カツを揚げていて、周りから「ロクちゃん」と呼ばれている。店名はこの人の名前から取ったのだろう。女性スタッフは「ももちゃん」と呼ばれ、威勢よく声をあげながらお客の対応をしている。とても活気のある店だ。

葵は瓶ビール１本と、ソース串カツ３本。おばんざいとして、明太子とブロッコリーの和え物と、ブリの味噌煮を注文した。今夜、スマホを見ることはやめよう。葵はそう決心した。晴れない表情のままビールをあおった。

葵の隣の席には、一人の男性が晩酌をしている。

優しい目をした男性だが、表情はやや硬い。年齢は葵と同じくらいだろうか。

日本酒を飲みながら、黙々と刺身と串カツを平らげている。

男性の様子をちらりと見つつ、葵は揚げたての串カツを頬張った。

「あ……。美味しい……」

思わず口から洩れた。

サクサクで、油の匂いが全くが無い。豚肉は柔らかく、そしてとてもジューシーだ。

葵は３本の串カツをぺろりと平らげてしまった。サバの味噌煮も気付いたら箸が進んでいる。

「あの、串カツもう３本お願いします」

「はい！ありがとうございます」

店主のロクは嬉しそうに応えた。

「ここの串カツ、美味しいですよね？」

不意に、隣の男性が葵に声をかけてきた。

「はい。とても美味しくて驚きました。こんなに食べやすい串カツ初めて。思わず追加注文しちゃいました」

「僕も大好きです。ロクちゃんは、おばんざいもすごく美味しいんです。優しい味付けで、ほっとします」

「サバの味噌煮、ほろほろと身が解れる柔らかさだけど、すごく肉厚で食べ応えあります。味付けは、味噌がこってり過ぎず、食べやすいです。」

ですよね、と頷く男性は、先ほどの表情からだいぶ柔らかくなっていた。

この人、いいかも————

葵はつい下心を抱いてしまう。お酒が入り気持ちが高揚したことと、圭太との付き合いに陰りが帯びてきたために、そんな感情が芽生えたのかもしれない。

「今日、ひとり酒になっちゃったから、お話できる人が隣りにいてくれてよかったです。」

男性の台詞に、葵は居心地が良くなる。こちらこそ、と、にこやかに応えた。

「実は今日、彼女と飲もうと思ったんですけれど。ここに来なくて……」

「え……。なんかあったんですか？」

‘彼女’という単語に軽くショックを受けたものの、葵は冷静に話を聞こうとした。

「僕が悪いんです。最近仕事が忙し過ぎて、ずっとデートを断ってばかりで。僕、不器用だから仕事と恋愛の両立がうまくできなくて……。でも、やっと今夜時間が取れたから、誘ったんですよ。ここの串カツを食べてもらいたくて。でも、未だに返信無しです」

男性は苦笑いをしながら日本酒を飲む。

「でも、彼女さんのことは好きなんですよね？」

「……はい」

「LINEじゃなくて、いま、電話してみたらどうですか？今からでも、おいでよって」

「うーん。どうでしょう。居留守使われたらショックだし。

「彼女さん、意地張ってみたものの、どうしていいか分からない状態かも。ストレートに電話するのが一番かも」

「……はい。でも、いまここ満席だし」

「私がこの席を空けるから、大丈夫！」

「いいんですか？」

男性はスマホを片手に、店を出た。

なにやってんだろ———

葵は小さくため息をついた。

人の恋愛を応援しちゃった。しかも、あの人の悩みって、私と圭太の関係とほとんど一緒だ。

他人事だと、こんな風に前向きな言葉をかけられるって。いい加減だな、私———

葵は、追加の串カツを頬張る。揚げたての串カツから、熱い肉汁が溢れた。

圭太、きっとこういう店が好きだろうな。

串カツもおばんざいも美味しくて、カウンター越しで、店の人とお客さんとの距離が近い店。

なぜか圭太のことばかりが思い浮かぶ。さっきまでの怒りの棘が溶けてしまったかのようだ。

美味しいものを食べると、心が落ち着くって、本当なんだ———

鞄の中からスマホを取り出す。圭太から着信が何件も入っていた。

「すみません。彼女、今からここに来るって」

店に戻った男性は、葵に頭を下げながらも、ほっとした表情をしている。

「よかったです。一緒に飲みながら、彼女さんのご機嫌、とってくださいね」

葵はそう言葉をかけて、会計をすませたあとに店をでた。

圭太に電話をすると、彼はすぐに出た。

「本当にごめん。ずっと書けなかったシナリオの構想が浮かんで、めちゃくちゃ集中しちゃった。これを練って、なんとかしてテレビ局に持っていきたい。てか、ほんとにごめん。今からでも会いたいんだけど……」

駆け出し中のシナリオ作家の圭太は、泣きそうな声を出す。

なかなかモノにならなくて、ずっと苦戦していたことも知っている。

「じゃあさ、今度串カツ奢ってよ。いい店見つけたんだ」

葵がそう言うと、一瞬の間があいた。

「え、串カツ！俺、食べたい！もちろん奢るよー。てか、すぐ行きたい！！その店どこにあるの？」

すぐにでも飛んできそうな圭太の勢いに、葵は思わず笑ってしまった。

店内は満席の串カツろくだけど、店先には屋外ベンチ席があった。あそこで飲むのもいいかもしれない。星を見ながら串カツを頬張る二人を想像して、葵は楽しくなった。

閉店後、ロクは店の片づけをしながらカレンダーを見遣る。

「今度の休み。嫁さんとどっか行こうかな」

そう呟くロクに、スタッフのももちゃんはにやりとする。

「ロクちゃんは仕事人間だから、たまには奥さん孝行してよー」

「なんかさ、今日みえた２組のカップル。最後はラブラブだったからさ。やっぱり声かけって大事なんだなって思ったよ」

「そうよー。女はね、構ってもらえないとすぐに拗ねちゃうからね。気を付けてね」

「はい、気を付けます！」

ロクはいつもより手際よく片づけをしている。ロクが早く帰れるよう、ももちゃんも皿洗いのスピードを上げた。