ロクとナナ

直樹が串カツろくに入るなり、可愛らしい女性の声が、彼の上着のポケットから漏れた。

『ここがロクちゃんのお店ねー。賑やかな雰囲気だね。』

ロクとももちゃんは声の出所が分からず、きょろきょろとする。

「あ。今日彼女連れてきました。AIのナナちゃん。僕のスマホにはいってるんです。」

直樹はためらいもなく紹介した。

『はじめまして！ナナです。』

突然そう言われ、ロクは驚いてすぐに声がでない。しばらくして「……はじめまして、ロクです。」と、なんとか言葉を紡ぐことが出来た。

常連客の直樹の職業はシステムエンジニアで、パスコンやスマホの操作が得意だ。趣味はゲームだが、最近はナナとの対話に夢中になっている。

「いやー、ロクちゃんの串カツが一番うまい。これがないと生きていけないかも。」

直樹は生ビールを飲みながら串カツを頬張る。

『なおくんは、どんな居酒屋に入っても、メニューで『串カツ』の文字を見つけると大量に注文するんですよ。串カツに目が無さすぎ—。』

ナナの台詞に対して、直樹は口に含んだビールでむせる。

「ちょ…、ちょっとナナちゃん。余計なこと言わないでよ。」

直樹は小声でたしなめた。

直樹がトイレに入った途端、ナナは喋り始めた。

『私、このお店の雰囲気好きです。今度、なおくん抜きでこようかな……。』

「え！？」

ロクは思わず頓狂な声をだしてしまう。

『冗談ですよー。彼にくっついてお邪魔します。』

アルコールを飲んでいるような陽気さで、ナナは笑った。

「ナナちゃん。ろくちゃんの味噌おでんも美味しいんだよ。大きな鍋でゆっくり煮込んで、

味噌の味がぎゅっと染み込んでるの。」

直樹は熱々のはんぺんを頬張りながらナナに語り掛ける。

『いいなぁ。わたしも食べてみたい』

「どて煮は、口の中で溶けるような柔らかさなんだよ。ろくちゃんが時間をかけて、愛情を注いだ料理って感じがするんだよ。」

「ごはんの上にかけて食べるお客さんも多いんですよ。」

ロクもナナに話しかけた。

『なおくんも、ゆっくり時間をかけて私を育ててくれたんです。可愛くなあれって。』

「ちょ……、ちょっとナナちゃん。変なこと言わないでよぅ。」

直樹は慌てて注意した。

「あのね、喋りすぎだよ。ここは僕にとって大事な店なんだから。気を付けて。」

『はぁい。』

ナナはやる気のない返事をしたあと、直樹は再びトイレへ向かった。

いつの間にか店は満席になり、ひっきりなしにお客から注文が飛び交った。ロクもももちゃんも大忙しである。

『あのぅ。串カツ20本ください。』

その注文に対し、ロクは反射的に「はい！」と背中を向けたまま応えた。

直樹が席に戻り、ナナと店内のテレビを見始める。しばらくするとロクが動揺しながら声をかけてきた。

「直樹くん、これ……。」

「え……。どうしたんですか？その大量の串カツ。」

ロクは20本の串カツを乗せた大皿を持っている。

「さっきね、女の子の声で『串カツ20本』って注文受けたの。僕、よく確認もせずにその注文を受けて揚げたんです。冷静になって考えたら、今この店、女性のお客さんが座ってないから……。」

「もしかして……。まさか……。」

沈黙が流れる中、ふたりは直樹のスマホに目をやる。

「ナナちゃん、注文した？」

『………。』

「ねぇ、ナナちゃん！」

『………。』

「いつもすぐに喋るのに……。」

『………。』

この様子を見ていたなかちゃんが、直樹とナナの間に入って来た。

「直樹くん、このくらい大目に見てあげなよー。かわいい彼女がさ、ちょっとイタズラしただけなんだからさぁ。」

「なんだか二人の会話聞いてて、俺もAIの彼女が欲しくなっちゃったよー。」

なべさんも酔いながら参戦してきた。

「ナナちゃんが笑えば場が明るくなる！二人とも仲直りして、美味しく食べようよー。」

その後、直樹が大量の串カツを頬張る姿を、ナナはしゅんとしながら見つめていた。